Nageldesign gehört in den Bereich der künstlerischen Nagelgestaltung und umfasst sowohl Fingernägel als auch Fußnägel. Zu diesem Bereich gehören die allgemeine Pflege des Nagels und die Reinigung und Bearbeitung des Nagels, als Grundlage einer künstlerischen Kreation, die ganz nach Wunsch flexibel gestaltet werden kann. Unterschiedliche Techniken bieten hier unterschiedliche Möglichkeiten. Die einfache klassische Bearbeitung, die das Ankleben eines Nagels, bzw. eines Nagelteils beinhaltet und / oder einen geraden Abschnitt des überstehenden Nagelbereiches verlangt, bezeichnet man als French Style (französischen Stil). Hierbei wird der untere Teil des Nagels mit Klarlack behandelt und auf den oberen Teil des Nagel der weiße Halbmond mit weißem Lack, als optischer Kontrast, aufgetragen. Diese Form der Bearbeitung gilt als gedanklicher und, bei den meisten Variationen der Nagelkunst auch, als technischer Ausgangpunkt des Nageldesign als Kunstform.
Nägel können künstlich verlängert werden, um eine größere Fläche zur kreativen Gestaltung zu bieten. Hier gibt es unterschiedliche Methoden und Klebetechniken, bei denen ein Kunststoffnagel auf dem echten Nagel fixiert wird. Unterschieden werden muss hier im Wesentlichen zwischen Nagelteilen, die meist am Nagelende zur Verlängerung und Stabilisierung des Nagels fixiert werden und anderen Techniken, die auf einem vollständigen Überkleben des Nagels basieren. Im ersten Fall erstreckt sich die endgültige Gestaltung bei dieser Methode über den echten und den künstlichen Nagel, so dass im Idealfall der Übergang nicht sichtbar sein sollte. Bei beiden Methoden ist ein hygienisches Arbeiten essentiell wichtig, da ohne die richtigen Bedingungen Keime und Bakterien den Nagel befallen können und zu schmerzhaften und unschönen Nagelerkrankungen führen können, darunter fallen Nagelpilze und ähnliches. Wichtig ist, dass der Nagel bei der Bearbeitung nicht beschädigt wird. Auch wenn ein leichtes Aufrauhen der Nageloberfläche bei einigen Techniken unabdingbar ist, sollte dies nicht übertrieben werden. Die Aufrauhung dient lediglich als Kontaktfläche des Klebers, der auf diese Weise länger haltbar wird und einen sichereren Halt möglich macht. Beachtet werden sollte, dass der Nagel nicht erstickt, dies würde ein Absterben des Nagels zur Folge haben, welches sich gelegentlich durch eine Veränderung in der Nagelstruktur ankündigen kann.
Die künstlerische Ausgestaltung kennt viele Farben und Formen. Das Design des Nagels kann in allen Farben grundiert werden. Eine Grundfarbe als Basislack empfiehlt sich vor allem dann, wenn beabsichtigt wird weitere Dekorationselemente auf den Nagel zu bringen. Zusätzliche Dekorationselemente können Perlen, Aufkleber, aber auch Ausmalungen und Nagelpiercings sein. Bei einem Nagelpiercing wird der künstliche Teil des Nagel gelocht und eine kleine Kette oder Ähnliches kann anschließend dort eingeklinkt werden. Die Ausmalung des vorlackierten Nagels ist je nach Technik und Schwierigkeitsgrad des Motives sehr zeitintensiv. Airbrushdekorationen sind sehr beliebt, da sie eine vollkommen glatte Oberfläche hinterlassen und auch sehr feine Farbübergänge und fotoähnliche Motive aufgetragen werden können. Das Auftragen von Mustern in andersfarbigen Lacken wird meist mit Hilfe von Schablonen durchgeführt die eine gleichmäßige Gestaltung aller Nägel erlauben. Die abschließende Fixierung erfolgt oft durch einen sehr strapazierfähigen Klarlack.